物體內部如果有能夠自由移動的電子或者離子，它就可以導電，物體傳導電流的能力叫做導電性。傳導電流的能力越好。導電性能越強．如果物體內部的電荷幾乎都被束縛在原子或分子的范圍內，不能自由移動。它就不容易導電，絕緣就是不通電的意思，絕緣性越好。越不容易通電、漏電。不同材料的導電性能不同，容易導電的物體叫導體，不容易導電的物體叫絕緣體．所以說，物質的導電性也是物質的一種基本屬性。不同的物質導電性一般不同。
在生活和生產中，離不開絕緣材料，絕緣材料又稱電介質，通俗地講，絕緣材料就是能夠阻止電流在其中通過的材料。常用的絕緣材料有：氣體(如空氣、六氟化硫等)、液體(如變壓器油、電纜油、電容器油等)、固體材料(包括兩類．可分為無機絕緣材料、有機絕緣材料)．常用的無機絕緣材料有：云母、石棉、大理石、瓷器、玻璃、硫黃等。主要用作電機、電器的當中以及開關的底板等。無機固體絕緣材料主要是由硅、硼及多種金屬氧化物組成，以離子型結構為主，主要特點為耐高溫，工作溫度一般大于180℃ ，穩(wěn)定性好，抗老化、耐腐濁及長期在電場作用下的抗老化性能好，但脆性高．耐沖擊強度低．耐壓高而抗張強度低；工藝性差等等．有機絕緣材料有：蟲膠、樹脂、橡膠、棉紗、紙、麻、人造絲等，大多用以制造絕緣漆。繞組導線的被覆絕緣物等．有機材料一般為聚合物，其耐熱性通常低于無機材料。含有芳環(huán)、雜環(huán)和硅、鈦、氟等元素的材料其耐熱性則高于一般線鏈形高分子材料．而電工中常用的混合絕緣材料則是由以上兩種材料經過加工制成的各種成型絕緣料，用作電器的底座、外殼等。
最早使用的絕緣材料為棉布、絲綢、云母、橡膠等天然制品．在20世紀初，工業(yè)合成塑料酚醛樹脂首先問世，其絕緣性能好．耐熱性高。以后又相繼出現(xiàn)了性能更好的脲醛樹脂、醇酸樹脂。三氯聯(lián)苯合成絕緣油的出現(xiàn)使電力電容器的特性出現(xiàn)了一次飛躍(但因有害人體健康，后已停止使用)。
20世紀30年代以來人工合成絕緣材料得到了迅速發(fā)展，主要有縮醛樹脂、氯丁橡膠、聚氯乙烯、丁苯橡膠、聚酰胺、三聚氰胺、聚乙烯及性能優(yōu)異稱之為塑料王的聚四氟乙烯等。這些合成材料的出現(xiàn)，對電工技術的發(fā)展起了重大作用．如縮醛漆包線用于電機，使其工作溫度和可靠性提高，而電機的體積和重量大大降低．玻璃纖維及其編織帶的研制成功及有機硅樹脂的合成又為電機絕緣增加了更高的耐熱等級。
20世紀40年代以后不飽和聚酯、環(huán)氧樹脂問世。粉云母紙的出現(xiàn)使人們擺脫了片云母資源匱乏的困境．50年代以來，合成樹脂為基礎的新材料得到了廣泛應用。如不飽和聚酯和環(huán)氧等絕緣膠可供高壓電機線圈浸漬使用．聚酯系列產品可在電機槽襯絕緣、漆包線及浸漬漆中使用，使電機的體積和重量進一步下降．六氟化硫開始用于高壓電器。并使之向大容量小型化發(fā)展．斷路器的空氣絕緣及變壓器的油和紙絕緣部分地被六氟化硫所取代。
20世紀60年代新的耐熱樹脂得到了大發(fā)展．如聚酰亞胺、聚芳酰胺、聚芳砜、聚苯硫醚等更高耐熱等級的材料相繼問世。聚丙烯薄膜在這一時期也成功地用于電力電容器。
20世紀70年代以來新材料的開發(fā)研究相對比較少，這一時期主要是對原有材料進行各種改進及擴大應用范圍。對礦物絕緣油采用新方法精制以降低其損耗；環(huán)氧云母絕緣在提高其機械性能和實現(xiàn)無氣隙以提高其電性能方面做了很多改進。電力電容器由紙膜復合結構向全膜結構過渡．1000千伏級特高壓電力電纜開始研究用合成紙絕緣取代傳統(tǒng)的天然纖維紙。無公害絕緣材料20世紀70年代以來也發(fā)展很快，如以無毒介質異丙基聯(lián)苯、酯類油取代有毒介質氯化聯(lián)苯，無溶劑漆的擴大應用等．隨著家用電器的普及，其絕緣材料著火而導致重大火災事故屢有發(fā)生，所以對阻燃材料的研究引起了重視。
絕緣材料的研制和開發(fā)的水平是影響制約電工技術發(fā)展的關鍵之一，從今后的發(fā)展趨勢來看，要求發(fā)展耐高壓、耐熱絕緣，無公害絕緣，復合絕緣，耐腐蝕、耐水、耐油、耐深冷、耐輻照等新型絕緣材料．重點是發(fā)展用于高壓大容量發(fā)電機的環(huán)氧云母絕緣體系；高壓輸變電設備用的六氟化硫氣態(tài)介質：取代氯化聯(lián)苯的新型無毒合成介質；高性能絕緣油；合成紙復合絕緣：阻燃性橡塑材料和表面防護材料等，同時要積極加速傳統(tǒng)電工設備用絕緣材料的更新?lián)Q代。
導體和絕緣體之間沒有不可逾越的鴻溝，絕緣材料在某些外界條件，如加熱、加高壓等影響下，會被“擊穿”而轉化為導體．如常溫下的玻璃是絕緣體，但在紅熾狀態(tài)下就是導體了。再如空氣是絕緣體。但被高壓電離之后就是導體(所以不能接觸甚至不能靠近高壓帶電體)。另外干燥的木棒是絕緣體，潮濕的木棒就變成導體；純凈的水是絕緣體，含有雜質的水是導體等等。